JR京浜東北線、西川口駅から歩いて１０分ほど。
築４０年超えの古びたビジネスホテル。
廊下には、カビ取り剤と芳香剤が混じったような酸っぱい匂いが立ち込め、ベージュ色のカーペットはところどころ黒ずみ、壁紙は剥がれかけていた。
そんな３階の一室。
午後４時。
まだ外は明るいが、カーテンは閉ざされ、空気は重く淀んでいる。
ベッド脇の小さな丸テーブルには、冷めきったコンビニおでんの袋と、東芝製の古いノートPC。
その隣には、飲み切った紙パック焼酎や、チューハイの空き缶が無造作に転がっていた。
室内の椅子に腰かけ、ぐったりとうなだれる男。
島田巧（しまだたくみ）。
ラガーシャツ姿、無精髭、髪は寝癖で跳ね、焦点の合わない目は虚空を彷徨っている。
数日前まで、彼は関東学力増進機構、通称「カンゾウ」で数百人の生徒と数十人の社員と講師を束ねる“塾長”だった。
しかし、キャバクラ、スナック、天ぷら、ダーツバー、FX……。
“遊行費”を会社の経費で落とし続けた挙句、経理からの告発で役員会にて、代表解任。
──結果、追放。
自分が作り上げた“帝国”から、自分自身が叩き出された。
それでもタクミは、反省などしていなかった。
女遊びも、キャバクラも、カジノも、金を使うことも。
むしろ、別の感情が胸を締め付けていた。
「……はぁ」
冷めたおでん袋から立ち上る湯気が、天井へと細く伸びていく。
タクミは、ノートPCの黒い画面に映る自分を見つめた。
やつれた頬、濁った目、ヨレたラガーシャツ。
「……なんや、このザマは」
かつて、生徒に、社員に、講師に、そして保護者に“パンチ”を浴びせ続けた男。
これで何人もの人生を動かし、歪ませ、泣かせ、笑わせてきた。
「オレは……オレやろ……？」
声が震える。
「……オレは……島田タクミやろ……？」
小さく笑う。
乾き切った喉から漏れるのは、自嘲の笑いだった。
しかし、その笑い声は妙に大きく、壁一枚隔てた隣室にまで響いていた。
隣室では、休憩中の外国人労働者たちが顔を見合わせる。
「……Again?」
「Noisy…」
その頃、廊下を巡回していたフロントスタッフの若い女性が足を止めた。
（……まただ。この部屋、声が大きいんだよな……）
中からは、くぐもった男の怒鳴り声と、何かを叩くような鈍い音が漏れている。
女性スタッフは、恐る恐るドアの前に立った。
「……お客様？ フロントですが、大丈夫ですか……？」
ノックをしても返事はない。
──そして。
ガチャリ。
ドアがゆっくりと開いた。
そこには──
頬を赤く腫らし、鼻血を滲ませた顔で、自分の頭を拳で殴り続けるラガーシャツの男がいた。
「ちくしょぉ……タクミィィ……しっかりせぇ……オレは……こんなところで終わる男やないやろがぁ……！」
女性スタッフは、顔面蒼白で絶叫した。
「ひ、ヒィィッ……！！」
廊下に響く悲鳴。
タクミは気にも留めず、血と鼻水にまみれた顔で、自分自身を殴り続けていた。
ビジネスホテルの廊下には、フロントスタッフの悲鳴が響き渡っていた。
だが、室内で拳を振り下ろす島田タクミには、その声さえ届いていない。
「オレは……こんなとこで……終わるかボケぇ……！」
殴られた自分の頬が熱い。
血の味がする。
けれど、それが心地よかった。
「……オレは、島田タクミや……。あんだけ生徒に説教して、社員に威張り散らして……」
呂律の回らない声で笑う。
「……なのに、なんや……？ キャバクラ、ギャンブル、女、飯……全部経費で落とすことしか考えてへんかったオレが……。こんなことで、終わるんか……？」
虚ろな目が、ぼろぼろのカーペットを見つめる。
「……小せぇわ……オレじゃない。オレを追い出したあいつらや……」
唇を歪め、笑った。
ボコっ！
再び自分の顔面を殴りつける。
「経費や接待のことでチマチマ追求しよって……。そんなしょうもない“小せぇこと”で、“デカいオレ”を潰した気でおる……」
血走った目に、悔しさと怒りが混ざる。
「……しょーもな……あいつら全員……オレは……もっとデカい存在やろが……！」
彼は自分で自分の胸倉を掴んだ。
「しっかりせぇタクミ！！ お前は“帝王”やろがぁ……！“オレは天下取る男や”言うて……この程度のザコどもに負けるんか……！」
拳が、自分の頬を再び打つ。
ガスッ。
「……あのガキどもに、社員どもに、保護者どもに……あんだけデカイこと言うたオレが……！」
ガスッ、ボコッ！
「……こんな“小せぇ奴ら”に潰されて……終わるわけには……いかんやろが……！」
鼻血が垂れ落ち、古びた絨毯に赤黒いシミを作った。
そのとき。
窓の隙間から、夕陽が差し込んだ。
埃を含んだ空気をオレンジ色に染める光。
タクミは、血にまみれた自分の手を見つめると、口の端をゆがめて笑った。
「……フッ……せやな……」
低い声で呟く。
「オレは……まだ終わってへん……」
その夜。
彼は、久しぶりに髭を剃り、頭を洗った。
──そしてそれからの数ヶ月間、彼の行方を知る者は誰もいなかった。
場所は変わる。
東京都・西新宿。
そこは、選ばれしエリート層と富裕層が往来する、まばゆいばかりに清潔な「昼の街」だった。
早朝から、高層ビル群のガラス張りの壁面は、柔らかい朝の光を反射して眩いばかりに輝く。
仕立ての良いスーツに身を包んだビジネスパーソンたちが行き交い、磨き上げられた革靴がアスファルトを滑る音が心地よく響く。
オフィスビルへと吸い込まれていく彼らの表情には、都会で成功を収めた者だけが持つ自信と知性が滲み出ていた。
道の両側には手入れの行き届いた植栽が並び、街全体が塵一つない清潔感を保っている。
ここには、歌舞伎町の喧騒とも、池袋北口の場末感とも無縁の、品格ある静寂が流れていた。
そして──
この街の中心を貫く超高層タワービルの37階。
そこに入居する、医学部専門予備校『メディカルデラックス』。
年間の学費は最低でも800万。夏期講習や合宿、一流講師の個別指導を含めれば2000万、3000万にも膨れ上がる。
政治家の娘、開業医の息子、財閥の孫──。
金の匂いをまとった生徒たちと、その親たちが集う場所。
受付フロア。
シャンデリアが煌めき、広い窓から新宿中央公園の緑と高層ビル群が一望できる。
そこへ、白いダブルのスーツを着こみ、金色のネクタイを締めた男が現れた。
その瞳には、まだ消えない野心の炎が宿っていた。
ー完ー
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