第8話からのつづき
──初夏の午後。
陽光がまぶしく、青々とした木々の影がアスファルトに揺れている。
島田タクミはカンゾウに向かう道を歩いていた。
煙草のフィルターを唇に挟み、片手で100円ライターを弄びながら。
保育園の前を通りかかる。
門前では、子どもたちを送り届ける母親たちが談笑し、保育士たちは笑顔で児童たちを迎え入れていた。
「ほら、行ってらっしゃい！」
「泣かないで、大丈夫よ！」
そんな声が響く中、タクミは目を細め、タバコの煙を一筋吐き出した。
「うちの生徒たちも、少し前はこんなガキだったんだろうな……」
無邪気に笑う子どもたち。
こいつらも将来は、名門大学を目指し、中にはカンゾウに通うのかもな。
そんなことをボンヤリと考えていた。
だがその時──
「あのオジちゃん怖い！ テレビに出てた８９３のおじさんみたい！」
鋭い子どもの声が耳を刺す。
見ると、三つ編みの女の子が指を差し、涙を浮かべている。
「は？」
タクミは一瞬何が起こったかわからなかった。
「どちら様ですか？」
若い保育士が駆け寄る。
さらに二人、三人と増えていく。
明らかに警戒の視線。母親たちも遠巻きにタクミを見つめ、ヒソヒソと囁き合っている。
「ち、違うんや、オレはただ通りがかりの……」
「ご父兄の方ですか？」
「保護者でなければ立ち入りをご遠慮ください。」
「それに路上での喫煙はご遠慮ください！」
タクミの口から煙が漏れる。タバコの火を慌てて指で潰すが、手は震えている。
「ち、ちがう！ 通りすがりなんだ！ 別に怪しいもんじゃ──」
「保護者以外はここで立ち止まらないでください！」
「なんなんですか！？ あなたは！」
園長と思しき年配の女性も鋭い視線を向けてくる。
「くそ……」
釈明もままならず、彼はその場を足早に離れる。
近くのコンビニに駆け込む。だが、カウンターにおでんはない。
「ついてねえ……」
仕方なくタバコを買おうとカウンターの奥を見る。
だが、探していたセブンスターが品切れ。
「くそっ、本当に今日はついていないぜ……」
その時、背後からひそひそ声が聞こえる。
「あ、さっきの人よ」
「警察に通報した方が……」
タクミは慌てて店を飛び出し、初夏の空を仰いだ。
──そして、夕方。
カンゾウの塾長室のドアが、コンコンと控えめにノックされた。
「失礼します。石川ユリナです。大学の相談、いいですか？」
タクミは、ふんぞり返ったまま、ゆっくりと顔を上げた。
制服姿の女子生徒。
目鼻立ちははっきりしていて、明るく礼儀正しい。
成績は上位、将来の夢は──
「保育士です」
そう言った瞬間、タクミの眉がピクリと動いた。
クソっ、また保育士かよっ！
ライターでタバコに火をつけ、煙を吐き出したタクミはユリナに尋ねる。
「……子どもが好きだから、ってやつか？」
「はい、小さい子って、素直で可愛くて癒されるんです」
タクミのコメカミに青筋が浮き立つ。
「だったら家で飼ってろ！」
「えっ？」
「子どもが可愛い？ ──可愛いのはな、他人の子を遠くから見てる時だ”だ」
タクミはタバコをクリスタル製の灰皿に押し付けた。
「いいか、現場は戦場だ。砂場で泥んこ遊びさせたら“服が汚れて洗濯が大変だ”って怒鳴り込む親が来る。牛乳出しただけでアレルギーだ何だってクレームが飛ぶ。そのくせ、朝は遅刻、迎えはギリギリ、連絡帳は読まない。そんで“うちの子、トイレがまだなんです～”って、５歳児のケツを拭かされんだぞ」
ユリナの顔から血の気が引いていく。
「でも……保育士の仕事は、人の役に立てる仕事だと思って……」
「役に立ちたいなら、自分の命を守れ。職員室じゃ御局様が睨んでんだ。お前のミスを見つけては、“他の先生が迷惑してるのよ”って陰で言う。必要な情報は伝えられず、指示は飛んでこず、気づいたら雑用だけ山盛りだ。昼食誘われない？ それ、ハブられてるぞ。“空気読んで自主退職しろ”って雰囲気作られてんだ。若い子ほど狙われる」
「……。」
「子どもは可愛い。だが、その周囲は全部地雷だ」
「……でも、他に何ができるか、分からなくて……」
タクミは、机に足を乗せ、ユリナの顔をじっと見た。
「お前、数学の成績、悪くないな？」
「え？ あ、はい……好きです」
「じゃあ、お前は“AIエンジニア”になれ」
「……はい？」
「今、いちばんゼニになる仕事だ。パイソンって知ってるか？」
「えっと……ヘビ、ですか？」
「……ヘビは家で飼ってろ！！」
「ひっ！」
「いいか。AIってのはな、機械が“学習”するんだ。お前みたいに真面目で、こつこつ積み重ねられるタイプは向いてる。パイソンってプログラミング言語を理解を使えるプログラマーもまだまだ少ない。しかも、今どきのAI開発ってのは、ただの理系じゃない。哲学、言語、心理、倫理──文系の素養も要る。それに、AIには教育の要素もある。保育士よりよっぽど子どもみたいな存在だぞ。機械の赤ちゃん、育てるみたいなもんだ」
ユリナの目が少し光を帯びた。
「ほう……ちょっと興味湧いてきたな？」
「だったら、早稲田の“先進理工学部”か、慶應の“情報工学科”を狙え。女子は少ない。だから目立つ。しかも、女子ってだけで企業は取り合いだ。AIエンジニアになれば、20代で年収1000万も夢じゃない。──そのゼニで、自分の子ども、３人くらい飼え」
「……あの、“飼う”って言い方……」
「いいから目指せ。文系思考の理系女子。今、いちばん“売れる”のはそこだ」
──その日から、ユリナの人生は変わった。
目の色を変えて猛勉強を開始した。
──翌年の３月。
彼女は慶應義塾大学・理工学部 情報工学科に合格。
大学入学後のユリナは、パイソンを勉強し、統計と格闘し、深層学習をかじって、人工知能の基礎を叩き込んだ。
大学でプログラムを組みながら、彼女はふと思った。
──“子どもは好き”
──でも、私の“好き”は、私だけのものにしておいてよかったかもしれない。
研究室の片隅で、AIのニューラルネットワークに「ありがとう」と入力した時、画面に出てきたのは──
「あなたのおかげで学習できました」
思わず、ユリナは笑った。
──そして、ふと思い出した島田タクミの言葉。
「保育士？ だったら、家で飼ってろ！」
第10話へつづく