──JR池袋駅からバスで7分。
北池袋にある伊東予備校・池袋校の事務室。
「……また島田先生、やらかしたらしいよ」
休憩中、同僚の女性スタッフが囁く。
沢田ユウコは、パソコンの画面から目を離さないまま、相槌だけ打った。
「へぇ」
「なんか、講師室でえらそうに『進路はな、ちくわぶだ、餅巾着だ』とか演説して、生徒の志望校を勝手に変えさせたとか……」
「へぇ」
──心の中ではこう思っていた。
（思いつきで人の人生コース変えるなよ……）
島田タクミ。
「カンゾウ」という中堅予備校の塾長。
名物男とやらで、時々噂話が流れてくる。
（無理して自分を大きく見せようとするの、ほんと好きだよな……）
別に怒っているわけではない。
ただ、理解不能だった。
無理して自分を大きく見せようとする人間を見ると、ユウコはいつも冷ややかな気持ちになる。
（羊なのに、無理に狼のふりして、疲れないのかな）
夕方、事務室に権藤龍太郎（ごんどう・りゅうたろう）がやってきた。
「お疲れさまですゥ～。あ、ユウコさん、これ差し入れ。よかったらァ」
不自然なまでに丁寧な態度。
ゴンドウは、教務部長の徳富典子（とくとみのりこ）の腰巾着だった。
最近では、裏で生徒の個人情報を横流ししてるって噂もある。
社内では、「ゴンドウさんって、マジでヤバいよな」「バレたらヤバいんじゃね？」
──そんな声もちらほら聞こえてくる。
ユウコは、缶コーヒーを受け取って、にこやかに礼を言った。
心の中でだけ、こう呟く。
（これって、「ふつうに犯罪」なんだけどね……）
でも、別に告発する気もない。
どうせ、もし摘発されても、せいぜい注意か罰金止まりだ。
仮に捕まっても、反省せずにまた同じことを繰り返すだろう。
（正義感振りかざして、こっちがエネルギー使うだけバカらしい）
だから、ユウコは何もしない。
自分の仕事を粛々とこなし、定時に帰るだけだった。
──昼休み。
スマホでバス旅のサイトを眺める。
（今度の平日休み、どこ行こうかな。箱根？ 群馬？）
日帰りで行ける温泉を探していると、ふと隣で誰かが言った。
「やっぱさぁ、今の時代、自己プロデュース力って大事だよな！」
学生アルバイトの男子だった。
SNSでリア充アピール、フォロワー数自慢、ストーリー投稿のマウント合戦──
彼らもまた、必死で無理していた。
（……まあ、せいぜい頑張って）
ユウコは心の中でだけエールを送った。
そして思った。
──無理してもいい。背伸びしてもいい。
でも、そのうち息切れする。
羊は羊らしく、草を食べてた方が楽なのに。
そんなことを、誰にも言わず、黙って温泉バス旅のページを閉じた。
第2話へつづく